当今世界，每年全球约有800万人死于各类癌症，且随着年龄增长，人类患癌的风险会大大增加，而男性的癌症发病率更是远高于女性。传统主流观点认为，癌症发病率之所以会随着年龄增长而升高，是因为细胞中基因突变累积（通常是5-6个）。然而，邓迪大学的Sam Palmer博士和赫瑞•瓦特大学、爱丁堡大学、法国Curie学院等研究机构的科学家们通过合作研究发现，这个重要原因可能并不是基因突变，而是衰退的免疫系统！他们的研究成果发表在《PNAS》（《美国科学院院报》）期刊上，《Thymic involution and rising disease incidence with age》（PNAS February 20, 2018 115 (8) 1883-1888）。

在这篇学术论文里面，他们提出了不一样的推测：衰退的免疫系统才是引发癌症发病率增加的更重要因素，并且，还用这一推测解释了男性患癌率高于女性的原因。下面，我们一起来看看这篇论文的主要内容。

1、新推测，新假说：“衰老的免疫系统导致患癌风险增加”

Sam Palmer和他的研究合作团队分析了总计200万例18-70岁癌症患者的病例数据，并据此构建了一个数学模型，用于评估癌症发病率上升与免疫系统衰退之间的关系，并将其与100种不同癌症患者的年龄段分布进行比较分析。

研究结果显示，衰退的免疫系统在癌症的发生、发展中的影响因素大大超过预期。这也就意味着，预防癌症的关键可能在于免疫系统，而不是基因突变。

2、为什么人体的免疫系统会衰老？

科学研究发现，造成免疫系统衰老的主要原因是人体胸腺的退化。胸腺是T细胞分化、发育、成熟的场所，是机体重要的淋巴器官。研究发现，胸腺会随着年龄的增长而开始出现衰退，平均约每16年缩小近一半，相应就会导致T细胞的产量随之出现下降。新T细胞数量下降则与某些癌症的发病率上升存在比较强的相关性。

“免疫监视假说”（Immunosurveillance hypothesis）认为，癌细胞在体内不断形成，但是正常情况下免疫系统会在新肿瘤形成之前消灭它们。Sam Palmer博士表示“T细胞会持续监测癌细胞，并尝试去摧毁它们。因此，一旦免疫系统变弱，则癌细胞存活的几率就会增加。随着胸腺的衰退，这一糟糕情况发生的几率也会相应增加。”

      研究人员将T细胞和癌细胞之间的较量比喻成“战争”，一旦超过某个阈值，癌细胞就会获胜，进而导致癌症的发生。这一阈值会随着年龄的增长而下降，且与T细胞的产量成正比。这一假设可以用来解释癌症发生概率为什么会随年龄的增长而增加的现象。

论文中所提假说：随着年龄增长，T细胞数量下降，癌症发生率增高

3、为什么男性的患癌率要高于女性？

传统的基因突变假说无法解释为什么男性的患癌率会高于女性，但若依照论文所提的“衰老的免疫系统导致患癌风险增加”这一假说，女性的患癌之所以低于男性，则是因为女性胸腺的衰退速率比男性慢，这在一定程度上造成了癌症发病率的性别差异。现在，这一最新研究并没有质疑基因突变能够导致癌症的事实，而是在反思仅仅基于基因突变是否能够解释癌症发病率的快速上升，因为衰老会导致机体发生很多变化，包括免疫系统。

4、能否改变癌症防治的焦点？

研究团队将这一最新假说应用于美国国家癌症研究所多个研究项目中。研究结果显示，许多种癌症与人体免疫系统的衰退之间存在密切相关，而另一些种类的癌症则更可能同时与免疫系统衰退和多种基因突变有关。

对此，Thea Newman教授表示“虽然现在下结论还为时尚早，但是如果这一流行病学研究被进一步证实，或将改变抗癌事业的聚焦点，带来全新的预防和治疗方法。”爱丁堡大学的Clare Blackburn教授也认为，这一研究成果提醒我们在癌症研究中需要更加重视免疫系统的影响因素和作用。进而或许可以通过找到促进胸腺功能的方法（移植或者再生），从而换一个思路来对抗癌症。

 

资料来源：PNAS官方网站、生物探索、上海细胞治疗工程技术研究中心

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